Baza colecţiilor etnografice a fost pusă de Albina Osterman (1892-1936). Ele s-au constituit din donaţii şi achiziţii. O sursă importantă au fost expoziţiile agricole anuale din diferite localităţi ale Guberniei Basarabia, unde mecenaţii cumpărau de la meşteri cele mai reuşite şi reprezentative piese etnografice pentru muzeu. Expoziţiile republicane de artă populară din anii 1957 şi 1959, Expoziţia Republicană „Femeile Moldovei în Fondul Păcii” au înscris şi ele file noi la acest compartiment. Astăzi patrimoniul etnografic cuprinde toate domeniile culturii tradiţionale: unelte de muncă, obiecte de uz casnic, piese de port din sec. XIX-XX, ţesături de casă de diferite categorii, mobilier, ceramică, instrumente muzicale, obiecte de ritual, fotografii de epocă etc.
